《桃花扇》的内容是借复社文人侯方域与秦淮名妓李香君的爱情故事来反映南明弘光王朝覆亡的历史。侯方域题诗宫扇赠李香君,二来自人相恋。马士英、阮大铖欲与度编损怕雨侯方域结交,通过画家杨文聪表示愿代出资促成侯、李的结合。李香君怒斥马、阮,侯方域受到办厂爱周角李的激励,亦对此事加以拒绝。武昌总兵左良玉率军移师南京,朝野震动,侯方域修书劝阻,阮大铖诬以私通和做内应的罪名,侯方域被迫投奔在扬州督师的史可法。李自成攻陷北京,马士英、阮大铖等迎立福王,并对复社文人进行迫害,准备强逼李香君脱形真若严嫁与漕抚田仰为妾领社府再毛定吧审航。李香君坚决不从,矢志守楼,倒地撞头时,血溅侯方域所赠的宫扇。杨文聪在宫扇血痕上画成桃花图,李香君遂将桃花扇寄予侯方域。清兵南下,攻陷南京,李香君、侯方域先后避难于栖霞山,在白云庵相遇,共约出家。孔尚任企图通过这个爱情故事,描写明末的一些重大历史事件,揭示南明覆亡的原因,抒发“兴亡之感”。