健康人的鼻腔内衬着一层完整的黏膜,上面分布着很多具有分泌功能的杯状细胞,黏膜下有黏膜腺,它们平时不断的进行分泌活动,分泌的水分用于湿润吸入空气,另外黏液腺还经常分泌少量的黏液,均匀地分布在黏膜的表面,用于吸附吸入空气中的灰尘和微生物,黏膜中还含有溶菌酶有抑制和溶解细菌的能力,这种黏液就是鼻涕。
大部分的鼻涕是鼻黏膜自己分泌的,还有一部分的鼻涕其实是眼泪,这些泪水从泪腺产生,部分流到泪小管,再通过鼻泪管流到鼻腔形成鼻涕的一部分。鼻涕是保护身体的一道屏障,鼻涕防止鼻黏膜干燥,使之湿润吸进去的空气,黏住由空气中吸入的灰尘、花粉、微生物,以免刺激呼吸道或引起感染。