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农历五月初五端午节，我国江苏、浙江、福建、湖南、湖北、四川、云南、贵州、广东、广西、台湾都广泛流行龙舟竞渡（又叫赛龙船）的节日风俗。唐代诗人张建封在《竞渡歌》中记述过当年赛龙船时热烈场面，其中有“鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。棹影斡波一有飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷”的诗句。竞龙舟的方式因地而异，杂彩纷呈。
端午节为什么要赛龙舟，也就是说龙舟竞渡到底是如何起源的？对此，众说纷纭。
纪念楚殖兴粉呢行国爱国诗人屈原，这是最普遍的说法。民间传说，屈原投江后，当地老百姓顺江打捞，一直到洞庭湖也未见尸身。此时，正遇瓢泼大雨，湖上渔舟争相回到岸边。渔夫听说岸上百姓想渡船到湖中寻找爱国贤臣，便争先恐后地相帮，这便是龙舟竞渡的起源。以后每年五月五日划龙舟纪念他，借以驱散江中的鱼，免得吃掉屈原的尸体。梁代吴均《续齐谐记》就有肉革植帮记载：“楚大夫屈原遭谗不用，是日（农历五月五日）投汨罗江死360问答，楚人哀之，乃以舟楫拯救。端阳竞渡，乃遗俗也。”其他史籍也多见类似说法。
其他则有纪念越王勾践说。雨同香粉照未送几市得史载，卜老越王勾践为了要报吴王夫差灭国之仇，领导人民借嬉水竞舟之名，而操演水师，暗练水战。又有纪念吴国大将伍子胥说。伍子胥因遭佞臣诽谤，被吴王夫差所杀，尸体被装进皮袋投入钱塘江后，随波逐流而不沉没，当钱塘江口江潮翻腾之时，人们就驾舟逐潮，希望能见到伍子胥显灵。还有纪念东汉时入江寻找父尸被御纤溺衣绿陆当没宜死的孝女草娥的说法。还有一说是纪念介子推的。
但以上种种说法，多是以后人为胜研义小反了纪念先人而加以附会的。对龙舟竞渡的起源，以下的的解释则更为科学，更合乎情理。

据现代学者研究，对端午节关办安即今资去章打耐到和龙舟竞渡的起源有三种说法。
一是认为龙舟竞渡乃为祭食画定的低血春室祀龙图腾。闻一多先生在《端节考》中说：“端午节本是吴越民族举行图腾祭祀的节日，而赛龙舟便是祭仪中半宗教、半娱乐性节日。”原始社会的水乡部落人民，为了抵御水患威胁，尊奉想象中的具有威力的龙作为自冷或己的祖先兼保护神，便把船建成龙形，画上龙纹，每年在端午举行竞渡，以表示对龙型拆升的尊敬，同时表明自己是龙的子孙，龙的传人。据考认考欢零适编原续急响，龙船在西周周穆王诉范查错结候席紧宣时就已经有了。如湖南长沙出土战国楚墓的帛画上，就画有一男子站在龙船上。
二是认为端午节起源于恶日。农历五月五日，在远古民俗中是个恶日。古人在夏季里有许多驱疫的习俗，都是因五月初五这个“恶月”、“恶日”而来，像以角黍（粽子）投江，就是一种巫术的做法。既然端午节不是起源于纪念屈原，那么，赛龙舟也就与此无关。
三是认为赛龙舟是夏至节的娱乐活动。有人以为有文字可考的端午始源应约该是夏至。其理由是，在《限经荆楚岁时记》中，端午的风俗并无吃粽子，而吃粽子却是在夏至中。隋人杜台卿在《玉烛宝典》一书中说，竞渡是夏至节的一项娱乐活动。
中国传统习俗节日大都经历了从单纯型向复合型的发展过程。端午系龙的节日，又是恶月的忌日，起源甚早，后世人将纪念屈原等等附会其上，使端午节和龙舟竞渡成为包含多种含义的复合型爱民俗节日。
