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李莲英出生在清代的直隶省，也就是今天河北省的河间府。根据墓志铭的记载，他生于道光二十八年，9岁入宫。清宫档案也证明，他确实在咸丰七年，由郑亲王端华府上送进皇宫当的太监，但不是9岁，而是13岁。
李莲英思按古金怕度入宫后的名字叫李进喜，他进宫14年的时候才由来自慈禧太后起名连英。他先后在奏事处和东路景仁宫当差，直到同治三年16岁时，才调到长春宫慈禧太后跟前。
此时，正值太监安得海被慈禧太后宠爱，红得发紫。后来，安得海因少年得志，过分张狂，终于以“违背祖制，擅离京师”的罪名，在同治八年360问答被山东巡抚丁宝桢拿维还义动迅转获，砍了脑袋。
这件事使李莲英得到了深刻的教训。他是一个十分聪明乖巧的人，很快就明白了应该如何摆正主子和奴才之间的关系。李莲英不仅学会了揣摸主子的脾气和爱好，能够千方百计地讨主子的欢喜，同时还能时时处处谨慎小心。正像墓志铭中说的那样：“事上以敬，事下以奏领见明末凯脸宽，如是有年，未尝稍懈。”。
同治十三年的时站基候，年仅26岁的李莲英开始任储秀宫的掌案去际座首领大太监。这个职务一般需要进宫服役30年才有资格担任活非黄，可是李莲英这时候进宫刚满17年。
光绪五年，李莲英出任储烈一迫口市均风界希甲危秀宫四品花翎总管露煤向项李。随着他的主子慈禧太后日益大权独揽，他的黄周组两量温等补众响声望地位也一天天变得显赫起来。李莲英31岁时，已经可以和敬事房的大总管也速就是清宫太监的总头目平起美既飞着棉怕住善块谈神平坐了。
到了光绪二十年，46岁的李莲英被赏戴二品顶戴花翎。清朝的二品文官，级别大概相当于今天的副部长。对太监来说，二品顶戴只是一种荣誉的象征。虽然如此，李莲英还是在太监中创了一个从未有过的先例。因为早在雍正时期，雍正皇帝规定太许派右督记秋掉非杂监的品级以四品为限，不能再高出这个等级。
令人煤刚观汽爱段较况转呀不解的是，李莲英虽然受尽了慈禧太后的恩遇宠爱，却始终未能离足怕己统愿烈素露开慈禧太后的身边，当上清宫太监的总头目敬事房大总管。
在慈禧太后与李莲英之间，几十年所形成的主仆关系与感情非同一般。几十年来，慈禧身边的奴婢换了一茬又一茬，能善解人意的，除了早年被丁宝桢处死的安德海，恐怕就只有李莲英了。
在《在晚清宫廷生活见闻》中，晚清宫廷太监刘兴桥这样描述李莲英与慈禧太后之间的感情：“每天三顿饭，早晚起居，他俩都互派太监或当面问候：‘进得好’‘吃得香？’在西苑、颐和园居住的时候，慈禧太后还经常来土战问市衡找李莲英：‘莲英啊！咱们遛弯去呀！’李莲英便出来陪她去玩。他俩走在前边，能范便娘免举任价其余的人远远地随在后面。慈禧太后有时还把李莲英召到销侵儿她的寝宫，谈些黄老长生之术，两人常常谈到深夜。”
这是一段十分生动的记述，从一个侧面可以看出，李莲英这时候实际上成为晚年慈禧太后生活中一刻也不能离开的“伴”。
慈禧太后对李莲英的宠信与日俱增，引起了朝野的议论和不安。
光绪十二年四月，当时的直隶总督兼北洋大臣李鸿章以北洋海军已经训练成军，奏请朝廷派大臣前来检阅。慈禧太后派总理海军衙门大臣醇亲王奕譞去北洋各海口巡阅。
奕譞是当时光绪皇帝载湉的生父，身份高贵，因此要加派太监、御医随行。奕譞是一个城府很深而且非常谨慎的人，在慈禧太后召见时，他主动要求派太后身边最得宠的李莲英随行，以减少太后对自己的猜忌。
光绪十二年四月十三日，醇亲王奕譞抵达天津，会同李鸿章一起乘军舰出海，先后检阅了大沽、旅顺口、威海卫、烟台等处，五月初一回到北京复命交差。
这时候朝廷中已经是一片不满之声了。监察御史朱一新向光绪皇帝奏了一本，批评派李莲英随醇亲王视察海军，还说，说李莲英妄自尊大，结交地方官员，收受贿赂，理当查处。
清代文人、著名的维新派人士王照则另有一番说法。
王照说，醇亲王离开京城以后，每次接见文武官员，都让李莲英作陪。意在避免他要揽权的嫌疑，李莲英可以为他作证。而李莲英一直记着安德海的教训，每天穿着朴实，替亲王拿着一支旱烟袋，随时装烟，递烟。回到住处则关门闭户不见一个来访的人。
当时直隶、山东的一些地方官员，确实想要巴结这位太后身边的大红人，但都大失所望。从李莲英一向小心谨慎的表现来看，王照的北京东兴隆街52号李莲英宫外住宅之一这种说法是较为可信的。
慈禧找醇亲王问明情况后，把朱一新的奏折一通好批，并下令将朱一新降职一级，由御史降为主事。
光绪二十年，在甲午战争的时候，清朝北洋海军吃了大败仗，全国舆论一片哗然。可是人们不敢直接去批评慈禧太后，于是就把矛头指向北洋大臣、直隶总督李鸿章，同时也捎带批语了李莲英。
朝臣们对李莲英的抨击批语，都没什么结果。主要还是因为攻击李莲英的人，都是仅凭着一些道听途说，拿不出什么真凭实据，这当然无法动摇慈禧太后对李莲英的信任。
说李莲英干预政事虽然证据不足，但是说李莲英贪财，那是千真万确的。曾经当过怀来县知县的吴永写过一本书，叫《庚子西狩丛谈》，书中记述了他在庚子年时的一段亲身经历。
这一年，八国联军打入北京，慈禧太后率光绪皇帝及文武百官仓惶出逃。吴永回忆，到了山西以后，太后的排场越来越大，一切费用都要地方承担，而宫里的太监就趁机找地方勒索钱财。
不仅如此，李莲英等还千方百计地敲诈勒索朝廷中的办事官员。
光绪十二年八月初三，江宁织造驻京人员来煜写给江宁织造广厚一封信，信中说：昨天李莲英总管又把我叫进大内，在宁寿宫的穿堂对我说：向来你们来拿图样，都要打点打点的，这一次准备如何办理？我马上回答这就写信回去让人送来。他说，既是这样，那就寄120两银子来吧！
以慈禧太后的精明老练，她不可能不知道身边太监有些胡作非为，但只要他们不干预政事，把她自己侍候得舒舒服服，太监们贪点钱财在她的眼里根本算不了什么。
慈禧太后已经年迈，光绪皇帝虽然有病，但毕竟年轻，如果没有意外情况出现，慈禧太后死在光绪皇帝之前是必然的。李莲英这样精明刁滑，对于他来说，两面讨好，八面玲珑的做法，是始终立于不败之地和自我保全的一种策略。
参与过维新变法的晚清文人王照曾经写过这样一首诗：“炎凉世态不堪论，蔑主惟知太后尊。丙夜垂裳恭待旦，膝前呜咽老黄门。”诗中讲述了这样一个故事：
庚子那年，慈禧率光绪和文武百官出逃后，第二年准备回京。他们走到保定住下。太后睡觉的地方，被褥铺陈都很华美，李莲英住的稍差一点，但也很不错。而光绪皇帝的睡觉的地方却很凄惨。李莲英侍候慈禧太后睡下后前来探望，见光绪在灯前枯坐，一问才知道他竟然铺的盖的都没有，时值隆冬季节，根本无法睡觉。
李莲英看到这个情况跪下抱着光绪的腿，痛哭说：“奴才们罪该万死！”并且把自己的被褥抱过来让光绪使用。光绪回到北京以后，回忆西逃的苦楚，就曾经说：“若无李谙达,我活不到今天。”
据说，戊戌变法后，李莲英出言谨慎，没有鲜明地表态站在慈禧一边。虽然没有让慈禧怀疑他的忠诚，但从此感情上有些疏远了。所以李莲英的墓志碑上写道：结束西逃回到北京后，李莲英“自思可告之无罪，已萌退志。”。
光绪三十四年十月二十二日，慈禧太后死于北京西苑的仪鸾殿。李莲英办理完慈禧太后的丧事，于宣统元年的二月初二，离开生活了51年的皇宫。内宫主政的隆裕太后，准其“原品休致”，就是带原薪退休。
李莲英死于宣统三年，时年64岁。他死时，得到了清朝宫廷的1000两白银，在北京恩济庄的太监墓地修造了一座豪华坟墓。不过在30年前被破坏了，只有墓志铭的拓片还保留了下来。
