鳄鱼和牙签鸟是合作关系。牙签鸟叫做“鳄鱼的哨兵”,是生性凶猛残暴的鳄鱼的好朋友。
每当鳄鱼饱餐之后,懒洋洋地俯身在河滩上晒太阳时,成群的牙签鸟就在它身上啄食小虫,还会钻进鳄鱼的大嘴里,啄食鳄鱼牙缝里的残渣剩食和寄生虫,好像人们用牙签剔牙一样,使鳄鱼感到非常舒服。这样,鳄鱼得到了一位十分尽职的义务保健员,而牙签鸟则在鳄鱼的牙缝里填饱了肚子。
有时鳄鱼睡熟了,牙签鸟飞到它嘴边,用翅膀拍打几下,于是鳄鱼便自动张开大嘴,让小鸟进去剔牙,自己就安心地睡觉。有时鳄鱼竟一梦不醒地闭合大嘴,牙签鸟也有对付的妙法,用尖硬的羽毛轻轻地碰刺鳄鱼松软的口腔,鳄鱼便立刻又张开大嘴,让这些小鸟继续工作或飞去。
牙签鸟还是鳄鱼的义务“警卫员”。它的感觉很灵敏,只要周围稍有动静,就会惊觉地一哄而散。这样,反应迟钝的鳄鱼就会猛地醒过来,迅速钻入水中躲避起来,作好戒备,迎击来敌。
鳄鱼和牙签鸟这种终生合作、世代友好的互惠互利行为,就是生物学上常说的“共生”或“共栖”现象。